El difunto Dr. Julius Segal acuñó el término adulto carismático, para describir a los adultos de quienes un niño toma fuerza. Segal definió el papel de un adulto carismático para observar que esta persona es alguien con quien se identifica un niño. El niño sabe que el adulto tiene un lugar especial en su corazón y en su mente. Las ideas de Segal están respaldadas por varios estudios de adultos con antecedentes de riesgo en la infancia, incluidos los de abuso, abandono y fracaso escolar. Uno de los fenómenos más importantes que estos individuos citan como ayuda a superar las adversidades de la vida, fue tener al menos un adulto en su vida que generalmente se preocupaba por ellos y los amaba. Había al menos un adulto que era un defensor de ellos, especialmente en tiempos difíciles.

Este fenómeno también es válido para los niños que no se enfrentan a riesgos y adversidades importantes. La semana pasada, mientras viajaba en un avión, inicié una conversación con una mujer de mediana edad que estaba sentada a mi lado. Cuando hablamos sobre su trabajo y el mío, se sintió particularmente intrigada por la idea de un adulto carismático. Ella comentó que su abuelo materno fue una referencia para ella. Incluso años después de su muerte, cuando ella se enfrenta a momentos difíciles o tiene una decisión importante que hacer, piensa en lo que su abuelo le aconsejaría o le diría que hiciera.

La base de este tipo de relaciones es un vínculo o conexión fuerte entre un niño y un adulto. Pero la importancia de las conexiones entre todos los seres humanos se extiende mucho más allá de este tipo de relación. La necesidad de pertenecer, sentirse aceptado y parte de un grupo es probablemente uno de los impulsos humanos más poderosos, que evoluciona a lo largo de cientos de miles de años en nuestra especie. Además, la importancia en que algunos individuos darán a su comportamiento o acciones para pertenecer puede ser sorprendente y, a veces inquietante.

En un estudio reciente, Elizabeth Allen y Mary Madden de la Universidad de Maine completaron una encuesta sobre las novatadas en las escuelas secundarias, y descubrieron que casi el 50% de los jóvenes reportan haber sido hostigados. Las novatadas incluyeron acrobacias tontas y juegos de bebida con el 8% de estos jóvenes bebiendo hasta el punto de enfermarse o desmayarse. Además, estos investigadores encontraron que las actividades de novatada se habían vuelto cada vez más cargadas sexualmente. Los estudiantes soportan la novatada porque sirve como puerta de entrada o pase de entrada que les permite conectarse y asociarse con un grupo particular de individuos.

La novatada no es la intimidación. La intimidación es el comportamiento que muestra un individuo hacia otro con el deseo de lastimar, dañar y excluir. Por otra parte, la molestia, mientras que puede lastimar o dañar, está diseñada como un «rito de paso», para incluir no excluir. No es sorprendente que la investigación de Allen y Madden encuentre las tasas más altas de novatadas entre los miembros del equipo deportivo de la escuela secundaria, las bandas y las organizaciones de representación.

¿Qué les sucede a los seres humanos, a cualquier especie, cuando se les excluye y no se les permite conectarse con otros? Los bebés que no cuentan con un cuidador específico a menudo no prosperan y desarrollan una condición identificada hace muchos años como marasmo. En la Universidad de Sydney, Australia, Lisa Zadro demostró que cuando las personas se sienten excluidas, reportan índices más altos de depresión, trastornos de la alimentación, promiscuidad e incluso intento de suicidio. También parece que el rechazo a largo plazo puede tener consecuencias desastrosas en forma de ira y agresión. Se ha sospechado que hasta cuatro de cada cinco tiradores escolares pueden haber sufrido un rechazo prolongado entre compañeros. Roy Baumeister y sus colegas de la Florida State University han demostrado el poder y la motivación de la necesidad de pertenecer. Descubrieron que cuando una persona es rechazada, todo, desde la empatía hasta el pensamiento inteligente, sufre. También encontraron que en situaciones en las que las conexiones con otros estaban limitadas, algunos jóvenes iban a extremos para conectarse y pertenecer. Otros se retiraban, mientras que otros se enojaban y se mostraban agresivos.

El Dr. Baumeister y sus colegas demostraron que los estudiantes universitarios eran más propensos a ser agresivos después de que les dijeran que una prueba de personalidad indicaba que eventualmente pasarían la vida solos. Como Baumeister y sus colegas señalaron, parece que hay un abandono de la autorregulación, la autodisciplina, los valores e incluso la moral cuando las personas son rechazadas, lo que lleva a un grupo significativo hacia un comportamiento antisocial y agresivo.

Hace doce años, el psicólogo Kip Williams de la Universidad de Toledo realizó un experimento interesante. Cada día, durante cinco días, Williams colgó una carta escarlata sobre la puerta de alguien que indicaba que los demás miembros del grupo ignorarían al colega «de marca» del día. No debía haber conversación, ni contacto visual ni reconocimiento. Williams descubrió que esta forma de ostracismo hacía que todos los participantes se sintieran miserables, incluidos aquellos que hacían el ostracismo. Estos investigadores también encontraron que el ostracismo desencadena las mismas áreas del cerebro que están activas cuando las personas sienten dolor físico: la corteza lateral dorsal del cerebro.

Dr. Sam Goldstein

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